La 68e édition de la Flèche Wallonne sera disputée demain mercredi. Créée en 1936 par le journal Les Sports de l’époque, cette classique ardennaise mériterait, vu son histoire et son difficile parcours, une place parmi les épreuves de Coupe du Monde.
Les coureurs auront en effet à affronter 200 bornes et une arrivée située en haut du célèbre mur de Huy, une redoutable ascension d’un km à 12,9% de moyenne, et dont certains passages sont à plus de 20%. Auparavant, ils auront déjà affronté 2 fois ce mur, plus quelques beaux monts du coin, dont la côtes de France (km 115), de Pailhe (km 134), de Bohissau (km 169) et de Ahin (km 188). C’est donc un parcours pour hommes forts qui a toujours couronné d’authentiques champions. Les dix derniers vainqueurs sont d’ailleurs :
1994: Moreno Argentin
1995: Laurent Jalabert
1996: Lance Armstrong
1997: Laurent Jalabert
1998: Bo Hamburger
1999: Michele Bartoli
2000: Francesco Casagrande
2001: Rik Verbrugghe
2002: Mario Aerts
2003: Igor Astarloa
La plupart des protagonistes des dernières semaines seront au départ, sauf évidemment le champion défendant Astarloa, dont son équipe Cofidis a suspendu ses activités de façon indéterminée pour clarifier la crise de dopage en son sein. Les favoris sont donc nombreux : les Italiens d’abord, avec Bettini bien sôr qui voudra inscrire son nom au palmarès, mais aussi Bartoli (vainqueur en 1999 sous la neige), Rebellin, Basso, Scarponi, Celestino ou Danilo Di Luca.
Chez les Belges, on comptera sur Vandenbroucke d’abord pour porter haut les couleurs locales, mais aussi sur Merckx et pourquoi pas Van Goolen, car il semble que peu soit à attendre du côté des anciens vainqueurs Aerts et Verbrugghe. L’opposition viendra par ailleurs des Vinokourov, Menchov, Hamilton, Landis, Popovytch et Etxebarria. Boogerd a pour sa part préféré se réserver pour la Doyenne dimanche.
Jan Ullrich sera également au départ, afin d’accumuler les kilomètres en préparation au Tour. Son résultat en dira long sur sa condition actuelle.
Le Canadien Michael Barry est annoncé au départ également.
À noter que l’épreuve a son pendant féminin et que la Canadienne Geneviève Jeanson y joue gros puisqu’elle peut aller y chercher son billet pour Athènes, qu’elle n’a pas encore au contraire de Bessette. Son équipe Rona semble par ailleurs assez faible et elle aura de l’opposition, notamment de l’équipe canadienne avec Bessette et Palmer-Komar. Il faudra aussi compter sur un plateau relevé, avec notamment Sommariba, Arndt, Ljungskog, Melchers, Pucinskaite, Luperini, Zabirova, Marsal, les soeurs Polikeviciute et Kupfernagel. La championne défendante, Nicole Cooke, ne semble pas être au départ.
Cyclingnews tiendra bien évidemment un live! report.
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