Le légendaire Tour des Flandres (Ronde Van Vlaanderen en flamand, d’ou le surnom de cette course, le « Ronde ») sera disputé dimanche avec une seule certitude, celle d’offrir à son vainqueur un ticket d’entrée immédiat dans la légende du cyclisme. Car ne gagne pas qui veut le Ronde, une course sur laquelle le temps n’a pas d’emprise.
Créée en 1913, le Ronde est en effet probablement la plus difficile course d’un jour dans le cyclisme, avec Liège-Bastogne-Liège. Sa longueur (257 kms), ses monts (dont plusieurs sont en mauvais pavés), son parcours tortueux exposant les coureurs à de multiples changements de direction et surtout sa météo souvent difficile en raison de la proximité de la Mer du Nord en font une course de flahutes, ces coureurs rares, puissants et résistants, toujours durs au mal.
Le palmarès même de cette course témoigne de sa dureté, aucun coureur n’ayant réussi à gagner plus de 3 fois l’épreuve (Merckx, en comparaison, a gagné 7 Milan-SanRemo!). Les triples vainqueurs sont au nombre de quatre : Achiel Buysse (1940, 1941 et 1943), Fiorenzi Magni (1949, 1950 et 1951), Eric Leman (1970, 1972 et 1973) et Johan Musseuw (1993, 1995 et 1998). En gagnant dimanche, Musseuw entrerait donc dans la légende du vélo comme recordman de cette épreuve mythique. C’est un défi qu’il a à coeur avant de raccrocher définitivement son vélo au clou le 14 avril prochain…
Au palmarès, on compte, lors des 87 éditions disputées depuis la création de l’épreuve, 62 victoires pour la Belgique ! Pas surprenant que les Belges considèrent cette course comme leur Championnat du monde ! Les Italiens, avec 9 victoires, suivent ce palmarès impressionnant des coureurs belges.
Ces 10 dernières années, les vainqueurs sont :
1994: Gianni Bugno
1995: Johan Museeuw
1996: Michele Bartoli
1997: Rolf Soerensen
1998: Johan Museeuw
1999: Peter Van Petegem
2000: Andrei Tchmil
2001: Gianluca Bortolami
2002: Andrea Tafi
2003: 1. Peter Van Petegem ; 2. Frank Vandenbroucke (BEL) à 02 sec. ; 3. Stuart O’Grady (AUS) à 19 sec.
Le départ officiel sera donné à Bruges dimanche à 09h40 locale et l’arrivée jugée à Meerbeke vers 16h20 locale, soit environ 10h30 heure de l’Est au Canada. Le parcours, très tortueux, exige de bien connaître cette course afin de se protéger dans le peloton pour ne pas « bouffer » du vent ; seuls les coureurs expérimentés et chanceux (car le chance, sans jouer autant qu’à Paris-Roubaix, est une composante également présente sur cette course) s’imposent donc généralement à Meerbeke. Les principales difficultés légendaires sont le Vieux Quaremont (Km 182), le Koppenberg (Km 192), le Muur de Grammont (Km 243) et le Bosberg (Km 246).
Les épouvantails pour dimanche sont, notamment selon Mr. Bookmaker, Peter Van Petegem (BEL), Frank Vandenbroucke (BEL), Johan Museeuw (BEL) et Paolo Bettini (ITA). Avec des équipes entièrement à leur service, Van Petegem et Vandenbroucke seront difficiles à battre sauf pépins mécaniques et nous referront peut-être le numéro de l’an dernier. VDB est cependant mieux entouré que Van Petegem, avec Pozzatto, Flecha, Kirchen et Sacchi notamment, que Lotto-Domo ne peuvent opposer qu’à un Baguet, un Hoste ou un Van Bon tous assez moyens ces temps-ci. Chose certaine, il est fort à parier que VDB essaiera toutefois de se présenter seul à Meerbeke cette fois-ci…
Musseuw et Bettini devront pour leur part s’entendre, et l’un d’eux pourrait devoir jouer l’équipier si l’autre se retrouve devant… Quick-Step compte également en ses rangs Boonen, Paolini et Knaven, trois autres coureurs en forme ces temps-ci. Abondance de biens nuit… Bettini nous livre ici ses impressions pour dimanche.
Juste derrière ces grands favoris, il faudra surveiller de près les Rabobank avec Oscar Freire (ESP), Michael Boogerd (PBS) et Erik Dekker (PBS). Les Saeco joueront les cartes Celestino et Pieri. T-Mobile compte sur Wesemann qui commence à avoir une bonne expérience sur cette course. CSC soutiendra Michele Bartoli (ITA), avec en renfort notamment Arvensen, Hoj, Michaelsen et le très expérimenté Sciandri. Astarloa semble isolé chez Cofidis, et se remet encore de son accident de voiture : peu à espérer de ce côté-là. Enfin, Hincapie sera à surveiller de près, mais son équipe semble faible, hormis Van Heeswijk, avec un Ekimov hors de condition et des coureurs peu expérimentés.
N’attendez rien des équipes françaises, sauf surprise majeure !
Les grands absents: Erik Zabel (ALL), Alessandro Petacchi (ITA), Lance Armstrong (USA), Alexandre Vinokourov (KZK), Alejandro Valverde (ESP), Mario Cipollini (ITA), Andrea Tafi (Alessio-Bianchi).
Cyclingnews tiendra comme à l’habitude son live! report. Le site officiel de la course, superbement bien fait, aura également un live! report. Enfin, on vous encourage fortement à visiter le site du musée du Tour des Flandres pour en apprendre plus sur cette course mythique.
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