La Down Under Classic, un critérium urbain disputé à Adelaide en Australie, sert en effet de répétition générale avant le Santos Tour Down Under qui s'élancera ce mardi. C'est aussi l'occasion de découvrir les couleurs finales du peloton et d'entrevoir, déjà, les hommes en forme de ce début de saison.

La course est arrivée au sprint et c'est l'Allemand Andrei Greipel qui s'est imposé, offrant ainsi une première victoire à l'équipe Lotto-Belisol. Le Norvégien Edvald Boasson Hagen termine 2e, attention à celui là en 2012, il pourrait faire un malheur après une saison 2011 où on a senti qu'il avait franchi un pallier. Heinrich Haussler chez Garmin complète le podium. 

Le Santos Tour Down Under sera l'occasion, dès mardi, de déjà voir en action le Canadien Ryder Hesjedal, désigné leader de son équipe (il portera le dossard 31). Hesjedal est le seul Canadien inscrit à l'épreuve. 

Pour la gagne, c'est difficile à dire car on ne connait pas encore les hommes qui se sont bien entrainés durant l'intersaison. Je mise personnellement sur Edvald Boasson Hagen. La course pourrait bien se décider lors de la 5e étape qui se terminera au sommet d'une ascension qu'on annonce longue. Les 2e et 4e étapes seront également usantes puisque accidentées et la chaleur joue toujours un rôle à cette période en Australie.

Bref, la semaine devrait être intéressante !

Et le profil de la course s'inscrit dans la mouvance actuelle: un parcours très montagneux, ponctué de nombreuses arrivées en altitude (dix !), et sur des étapes souvent assez courtes. Aucune ne dépasse les 200 kms et une seule s'en approche, avec 194 kms à parcourir lors de la 9e étape. 

Bref, on privilégie le spectacle, le suspense et les rebondissements. Les coureurs ne sont pas forcément perdants au change puisque les étapes marathons avec de nombreuses heures de selle sont évitées.

Sans contredit, les étapes décisives seront les 14e, 15e et 16e étapes au coeur des Asturies, notamment avec une arrivée aux mythiques Lagos de Cavadongo puis, le lendemain, en haut du Cuitu Negru dont certaines portions sont annoncées à 25%. Les rouleurs pourront compter sur deux petites étapes chrono, l'une par équipes sur 16 kms le premier jour, l'autre individuel sur 40 kms à mi-parcours. Rien de bien sérieux pour faire une différence sur ce point! 

L'épreuve s'élancera le 18 août de Pamplelune, contrée d'un certain Miguel Indurain, et se terminera à Madrid le 9 septembre. Autrefois en avril puis déplacée en septembre, la Vuelta est maintenant présentée de plus en plus près de la mi-août, soit trois semaines après la fin du Tour de France. Je crois la formule bonne puisqu'elle définit les grands temps du calendrier professionnel: Classiques en février, mars et avril, grands tours en mai-juin-juillet-août et d'autres courses d'un jour, dont les Mondiaux, fin août, septembre et octobre. 

L'UCI vient d'annoncer par voie de communiqué la composition par pays du peloton qui sera admis à prendre le départ de la course sur route des JO de Londres en 2012.

Le Canada n'a qu'une place, tout comme la Suède qui n'est d'ailleurs pas contente. 

En revanche, des pays comme la Turquie,  le Venezuela, le Portugal, le Maroc, l'Iran ou encore la Biélorussie et le Brésil auront tous droit à trois coureurs. Essentiellement grâce au fait que leurs coureurs ont marqué des points dans les classements UCI Continentaux en 2011.

Au total, 145 coureurs sont prévus sur la ligne.

Bien raisonnable, tout ça ?

Personnellement, je pense que non.

Premièrement, je pense qu'il faut revoir à la hausse, nettement à la hausse, la taille du peloton. L'UCI a récemment admis… 210 coureurs à prendre le départ de la course sur route des récents Championnats du monde de Copenhague (je ne comprends d'ailleurs pas puisque les dispositions générales des règlements de l'UCI, point 2.2.002, mentionne bien qu'un maximum de 200 coureurs peuvent prendre le départ d'une course…). C'est peut-être trop pour des raisons de sécurité, comme 145 coureurs aux JO est probablement pas assez (ils étaient 143 à prendre le départ de la course sur route des JO de Beijing en 2008).

Pourquoi ne pas harmoniser ce nombre dans ces deux courses qui se disputent sous maillots nationaux ?

Pourquoi ne pas admettre 180 coureurs, un nombre duquel se dégage un certain équilibre entre sécurité et places disponibles, équilibre validé empiriquement par le Tour de France à la fin des années 1980 ? Si on veut internationaliser le cyclisme à l'ensemble de la planète, n'est-il pas de mise que d'augmenter un peu la taille du peloton, tout en gardant la sécurité des coureurs en tête ?

Deuxièmement, les critères de sélection sont peut-être perfectibles. On pourra en effet se demander la réelle capacité de l'équipe de la Turquie – même à trois coureurs – de peser sur la course… Il conviendrait peut-être de pondérer davantage les facteurs de sélection en fonction de la présence des coureurs sur les très grandes courses internationales comme les grandes classiques et les grandes courses par étapes du calendrier. À ma connaissance, peu de coureurs turcs ont pris par à Paris-Roubaix, au Tour des Flandres ou encore au Tour de France ou au Giro ces dernières années…

Troisièmement, il faut ramener l'épreuve de poursuite dans le programme de cyclisme sur piste des JO !!!

Y'a pas à dire, ce Tour de France confirme la tendance des dernières années qui se résume bien par cette déclaration de Christian Prudhomme, son directeur: "élargir le spectre des possibles". 

En gros, le Tour veut rompre avec un certain "classicisme" et permettre à davantage de coureurs de croire en leurs chances. Ce n'est pas Thomas Voeckler qui sera déçu !

Pour arriver à cela, c'est simple: on rogne les grandes étapes de montagne, on allonge un peu le nombre de kilomètres à parcourir contre-la-montre et on multiplie les étapes casse-pattes où il faudra être devant en tout temps pour ne pas se faire piéger. Prudhomme encore: "la montagne, ce n'est pas seulement les grands cols".

Pourquoi pas, en fait ? Sauf que. 

Sauf qu'on peut être inquiet pour la sécurité des coureurs en premier lieu. Davantage de coureurs qui croient en leurs chances pour le général, ça fait surtout davantage de coureurs qui tentent d'être aux premières loges du peloton, sur des routes parfois assez étroites et tourmentées. On a vu ce que ça a donné sur le Tour 2011: festival de chutes dans les premiers 10 jours. Ca sera probablement encore le cas en 2012.

Sauf qu'on peut aussi être inquiet que le Tour soit gagné sur circonstances de course plutôt que sur la valeur des coureurs. Jusqu'ici, le Tour de France a toujours proposé suffisamment de grandes étapes, qu'elles soient de contre-la-montre ou de montagne, pour permettre aux meilleurs coureurs de faire la différence. Ce n'est probablement plus le cas avec le parcours 2012: sur un tel parcours, Greg LeMond n'aurait probablement jamais pu refaire son retard sur un jeune Claudio Chiappucci, catapulté en jaune grâce à une échappée fleuve tôt durant la première semaine de course et dans laquelle figurait un certain Steve Bauer. 

Bref, à vouloir des parcours plus ouverts, le Tour risque aussi la banalisation. La Vuelta 2011 ne passera pas à l'histoire avec Cobo vainqueur…

Enfin, il est clair que sur un tel parcours, une équipe très forte, réunie autour d'un ou deux leaders maxi, sera un très net avantage, même en l'absence d'un contre-la-montre par équipe. Il y a peu de grandes étapes de montagne; beaucoup d'étapes accidentées, piégeuses. Les équipes avantagées dans ce contexte seront celles qui disposeront de gros rouleurs capables de contrôler un peloton pendant des dizaines et des dizaines de bornes, façon Jens Voigt à ses meilleures années. BMC aura cette puissance, c'est certain.

Les coureurs avantagés

Cadel Evans, en premier lieu. Ce diesel disposera d'une puissante équipe (BMC) et pourra exploiter sa force sur un tel parcours. Très bon contre-la-montre, il n'y a que deux étapes qui seront risquées pour lui, la 11e vers La Toussuire et la 16e vers Bagnères-de-Luchon. 

Bradley Wiggins aussi, pour les mêmes raisons que Cadel Evans sur qui il pourra prendre l'ascendant dans les contre-la-montre.

Les coureurs français comme Voeckler ou Rolland voire tous ceux qui oseront tenter quelque chose n'importe quand durant l'épreuve.  

Les coureurs désavantagés

Sans l'ombre d'un doute, Alberto Contador qui n'aura que trois étapes pour faire la différence en montagne, bien qu'il soit aussi capable de la faire dans les contre-la-montre. Contador devra jouer sa carte personnelle dans l'étape de La Toussuire dans les Alpes et dans celles de Bagnères-de-Luchon et Peyragudes dans les Pyrénées.

Les moins satisfaits seront assurément les deux frères Schleck, privés de grandes étapes de montagne. Pour eux, le Tour de France 2012, c'est très compliqué et c'est, en gros, trois étapes à ne pas louper, les mêmes que pour Contador. Les contre-la-montre, plus longs, joueront clairement en leur défaveur. À leur place, je ne sais même pas si je viendrais sur ce Tour!

Les bons coups

Le Tour 2012 présente quelques éléments intéressants. Le premier d'entre eux est, pour moi, le col du Grand Colombier lors de la 10e étape vers Bellegarde-sur-Valserine. C'est une sacré patate susceptible de lancer un coureur visant le général. C'est la première fois que cette montée pourtant mythique des Alpes est incluse au parcours du Tour de France. 

La Planche des Belles Filles sera également spectaculaire, permettant aux puncheurs – Philippe Gilbert en premier lieu – de s'exprimer à fond. 

L'étape vers Bagnères-de-Luchon est assurément l'étape reine de l'épreuve, dans la tradition des étapes de légende avec, à escalader ce jour-là, l'Aubisque, le Tourmalet, l'Aspin et le Peyresourde sur une étape qui fait tout de même 200 bornes. Écarts assurés à l'arrivée.

Enfin, dernier bon coup, l'inclusion de deux étapes de montagne assez courtes, à l'image de celle vers l'Alpe d'Huez en 2011 et qui avait été riche en rebondissements: la 11e étape vers La Toussuire, avec "seulement" 140 bornes, et la 17e étape vers Peyragudes, avec 144 bornes à faire ce jour-là. De quoi faire pour des étapes nerveuses.

En bref…

… c'est simple: ce seront tout de même toujours les coureurs qui feront la course !

L'Étape du Tour

Confirmation du parcours demain.

Récemment, une fuite permettait d'entrevoir ce que pourrait être le prochain Tour de France. La tendance actuelle en est une de réduction des contre-la-montre, d'une gestion des étapes de montagne pour laisser davantage de place à des étapes dites accidentées, susceptibles, selon les organisateurs, de dynamiser la course. Voeckler en a d'ailleurs bien profité cette année. 

Quel est donc le Tour parfait, équilibré, susceptible d'entretenir le suspense et de donner des chances équitables aux différents grands leaders pour s'exprimer ?

Chacun aura son opinion sur le sujet. Voici la mienne.

Pour moi, le cyclisme est un sport avec plusieurs disciplines: le contre-la-montre (individuel et par équipe), la montagne, le sprint, et l'échappée. Un grand tour, épreuve de trois semaines, doit refléter cette diversité des genres car son vainqueur est souvent présenté comme le meilleur coureur cycliste du monde. 

Le prologue est nécessaire, maximum 8 kms. Grand cirque médiatique certes, il permet de "lancer" l'épreuve, présenter les coureurs dans un contexte spectaculaire, rapide, et permet aussi d'attribuer un premier maillot jaune. J'ai toujours aimé, pour ma part, de voir se présenter le vainqueur de l'édition précédente avec le maillot jaune sur le dos, comme s'il disait à tout le monde "c'est moi le vainqueur sortant, faudra venir me le chercher, ce maillot".

Un contre-la-montre par équipe est aussi nécessaire car unique en son genre. Mais pas trop long, pour ne pas bloquer la course, voire la fausser. Pas trop court non plus, comme en 2011 (24 kms!), car ça ne rime à rien. Une distance autour de 40 bornes apparait raisonnable. La présence d'une telle épreuve présente également l'avantage de compliquer le choix des coureurs qui feront le Tour dans les équipes !

Enfin, trois autres contre-la-montre sont souhaitables selon moi, mais toujours assez courts. Le premier interviendra à la fin de la première semaine, le deuxième en côte à l'entrée du 2e massif montagneux et le troisième lors de la 20e ou 21e et dernière étape sur les Champs Élysées. 

Le premier clm en fin de première semaine est souhaitable car s'il ne change pas drastiquement le général, il exige des principaux leaders de se dévoiler. Évidemment, ce clm ne doit pas être trop long, pour ne pas donner un avantage indu aux grands rouleurs (comme la montagne ne doit pas être trop difficile, pour ne pas donner de chances indues aux grands grimpeurs). 45-50 kms est une distance maxi.

Le deuxième clm touche une autre discipline du cyclisme, le clm en côte. Il faut qu'il soit court là encore (maxi 25 kms) et placé à l'entrée du 2e massif montagneux visité. Spectaculaire et toujours d'un grand intérêt pour le public, il ne donne autre choix qu'aux principaux protagonistes pour la gagne de se dévoiler à fond et permet de brasser les cartes au sortir du premier massif montagneux.

Le dernier clm, court encore une fois (maxi 40 bornes) est le dernier rendez-vous de l'épreuve, la veille ou le jour de l'arrivée. Une ultime chance de faire la différence… si une poignée de secondes sépare les deux ou trois premiers du général.

Total, pas moins de 5 contre-la-montre, mais tous assez courts. Reste quand même encore 16 étapes en ligne. De ce nombre, cinq seront en montagne, mais des étapes encore une fois assez courtes, maxi 180 bornes, dont quelques unes tournant autour de 110-120 kms. Les étapes de montagne trop longues font peur aux coureurs (surtout en fin de Tour) qui, souvent, "bloquent" la course sur les deux ou trois premiers cols, ce qui est moins intéressant.

Les 11 autres étapes seront réparties entre des étapes accidentées et plates, dont cinq ou six présenteront des chances raisonnables de se terminer au sprint. Il en faut pour tout le monde et le sprint fait partie intégrante du sport cycliste.

Ce grand tour ressemble beaucoup aux Tours 1989 et 1990 qui, chacun, ont généré une très belle course. Le Tour 1989 est souvent dépeint comme la meilleure édition depuis la création du Tour de France en 1903. 

Je suis d'avis que le Tour de France actuel ne donne pas assez dans la diversité des genres: pas de clm en côte, pas de clm par équipe. Ces disciplines font pourtant partie intégrante du cyclisme. On regrettera au passage la disparition, depuis plusieurs années déjà, du 100 kms par équipe aux JO…

La haute montagne y semble également moins présente: 2 étapes dans les Alpes, 2 dans les Pyrénées. Il en manque au moins une selon moi !

Bref, comme dans beaucoup chose, c'est l'équilibre qui est recherché ici. Un grand tour équilibré doit donner une chance raisonnable à un grand grimpeur qui roule aussi de gagner, de même qu'à un grand rouleur qui passe également la montagne. Il doit aussi présenter un équilibre dans les diverses disciplines du sport cycliste.

Matthew Goss d'Australie est 2e, Andrei Greipel l'Allemand est 3e. Cancellara termine 4e, sans avoir pu jouer la carte du kilomètre, ça roulait probablement beaucoup trop vite pour cela.

Les 15 premiers disposent tous d'une jolie pointe de vitesse, témoignant du niveau relevé du sprint hier.

Dans le final, les équipes européennes, France, Italie, Espagne (totalement dominée) et Allemagne, ont été prises de cours par les équipes du Nouveau Monde, essentiellement anglo-saxonnes: Australie et, bien sûr, Grande-Bretagne. Les Italiens n'ont jamais vraiment réussi à s'organiser et ne disposaient pas, de toute évidence, des watts pour assurer le train vers la ligne. À ce jeu, les Anglais et, peu après, les Australiens ont vraiment été très impressionnants. 

À l'entrée du dernier kilomètre, je pensais bien que c'était perdu pour Cav et qu'un Australien serait de nouveau Champion du monde après Evans en 2009. Cavendish a trouvé l'ouverture in extremis dans les derniers 500m et sa puissance a fait le reste. Tout un sprint !

Le sprinter de l'Ile de Man confirme qu'il est bien le meilleur sprinter cette année, après son maillot vert du Tour de France. Il fait taire les critiques du début de saison où son sérieux et son métier avaient été remis en question.

Reste à savoir maintenant quelle sorte de champion du monde Cavendish fera. Peu populaire dans le peloton, ses déclarations parfois intempestives lui nuisent. On verra bien !

Quelqu'un sait dans quelle équipe Cav courra en 2012 ?

Veilleux confirme

Le meilleur Canadien a été David Veilleux, 19e classé dans le même temps que le vainqueur. Il s'agit, pour David, d'une belle confirmation de ses récentes prestations à Québec et Montréal. Il se disait en excellente condition en cette fin de saison: voilà qu'il nous le prouve sans l'ombre d'un doute. Hier, il fallait savoir tenir sur les 266 kms de l'épreuve. C'est le grand résultat de la saison 2011 de David: il a désormais acquis la distance et peut encaisser des courses de 250 bornes tout en étant présent dans le final. Pour un néo-pro, c'est un objectif important durant la première saison et David l'a atteint. Il pourra désormais travailler ses qualités au cours des prochaines années dans le but de gagner des courses. 

Surtout, la 19e place de Veilleux hier est importante puisqu'il est le premier coureur EuropCar à l'arrivée. On avait certes vu Thomas Voeckler dans le dernier tour mais Veilleux termine quand même premier de son équipe régulière. Pas mauvais en prévision de 2012…

La France gagne aussi

Je m'en voudrais de ne pas terminer ce court reportage sur les résultats des Mondiaux sans souligner l'excellente prestation de l'Équipe de France. Chez les Juniors, victoire de Pierre-Henri Lecuisinier, son équipier Florian Senechal terminant 4e. Plus impressionnant encore, doublé français chez les U23 avec Arnaud Demare champion du monde, deux ans après Romain Sicard (2009). Adrien Petit, son équipier, termine deuxième.

Voilà qui est très prometteur pour le renouvellement du cyclisme français !

Sur un tel parcours, la sélection devrait se jouer par l'avant et la tactique de course prendre une grande importance. L'avantage va donc selon moi aux nations disposant de 9 coureurs: Espagne, Belgique, Italie, Australie, Pays-Bas, Allemagne, États-Unis et France.

Le Canada aura trois coureurs : Mike Barry, Svein Tuft et David Veilleux. Ce dernier dispose d'une bonne petite pointe de vitesse. 

Mes favoris maintenant, en trois groupes: 

1 – Philippe Gilbert, Thor Hushovd, Peter Sagan, Mark Cavendish.

2 – Oscar Freire, Daniele Bennati.

3 – Edvald Boasson Hagen, Tyler Farrar, Andrei Greipel, John Dekenkolb, Elia Viviani, Simon Gerrans, Marcel Kittel. 

C'est la deuxième place de David Boily au Tour de l'Avenir, l'épreuve U23 la plus relevée du calendrier cycliste.

Et ce n'est probablement pas Steve Bauer qui nous contredirait sur ce point !

Maillot jaune pendant 4 étapes, Boily s'est finalement incliné le dernier jour par quelques secondes seulement face au Colombien Johan Chaves, échappé avec trois autres coureurs. Boily rate la victoire par… 17 petites secondes, de quoi rager. Troisième, le grand espoir italien Cattaneo, ce qui situe la valeur de la performance de Boily sur ces 8 derniers jours.

On pourra surtout regretter que Boily n'ait pu compter, sur la dernière étape, d'une équipe canadienne mieux armée pour contrôler cette échappée. Ils n'étaient plus que trois en course et force est de reconnaitre qu'on est déçu pour lui. 

Quoi qu'il en soit, Boily peut être très fier de cette performance qui lui fera franchir un pallier, ne serait-ce que dans la tête des amateurs de cyclisme. 

Et Boily est peut-être sur les traces de… Rui Costa, vainqueur hier du GP de Montréal, qui a lui-aussi terminé 2e du Tour de l'Avenir. C'était il y a trois ans, en 2008. 

Rui Costa, bientôt 25 ans, a depuis remporté une étape du Tour de France (cet été), du Tour de Suisse, a gagné les Quatre Jours de Dunkerque mais a aussi été positif à la methylhexanamine en 2010. Suspendu, il avait rejoint la Movistar en avril dernier. 

Sa victoire hier au GP de Montréal est une surprise, personne n'ayant pronostiqué une telle performance du Portugais. Il s'est imposé au sprint face à Fedrigo que je donnais pourtant favori dans ce duel à deux. Convalescent, Fedrigo ne disposait visiblement pas de sa pointe de vitesse habituelle en fin d'épreuve.

Drôle de GP de Montréal par ailleurs. C'est parti sur des chapeaux de roue, le premier tour à 43 de moyenne. Je n'ai pas compris l'équipe Lotto qui est allé chercher la première échappée dans le premier tour. La chasse fut si intense qu'ils ont réussi à couper le peloton en deux ! Peut-être les équipiers de Philippe Gilbert étaient-ils piqués au vif après les déclarations peu élogieuses de leur leader suite à sa victoire à Québec ? Gilbert avait en effet déclaré qu'il avait une "équipe très faible" et s'est dit, en course, "inquiet" par moment car s'estimant "tout seul" pour faire le travail. Des propos un peu surprenant mais que Gilbert peut se permettre puisqu'il courra, en 2012, chez… BMC !

Ce n'est qu'au 3e tour hier que les choses se sont placées: une échappée devant (4 coureurs, dont DiLuca et Geslin), le peloton derrière. Sky avait visiblement décidé de protéger Barry suite à sa perf de vendredi à Québec puisqu'on ne l'a pas vu entreprendre la chasse un peu plus tard dans la course.

Cette course a réellement été lancée au 14e tour (de 16) dans l'ascension du Mont Royal. Gilbert a placé une mine dans le haut, pour tester ses jambes et ses adversaires. Gesink a eu bien du mal à rester au contact. Ce fut par la suite une série de pétards, mais jamais de grandes manoeuvres, comme si tout le monde était au taquet. On attendait Gilbert dans la dernière ascension, ce fut Gesink mais sans succès. Sanchez a aussi essayé dans Polytechnique, sans succès là-non-plus. Bref, la course a eu bien du mal à se décanter et nous avons assisté à un final chaotique. 

Cette sélection par l'avant, et non par l'arrière comme d'habitude sur un circuit aussi exigeant, a finalement souri à trois audacieux, soit Rui Costa, Fedrigo et Denifl. Rui Costa et Fédrigo sont allés au bout, résistant au retour de Gilbert dans le dernier faux-plat ascendant avant la ligne.

Les Canadiens 

Ryder Hesjedal est le premier canadien classé, en 11e place. Veilleux suit, 22e. Il a attaqué dans le 14e tour, passant la ligne départ-arrivée en tête. C'était peut-être un peu tôt dans le final… surtout au pied de la montée du Mont Royal qu'il a dû aborder déjà au maximum de ses possibilités. 

Performances en demi-teinte pour les coureurs SpiderTech aux GP de Québec et Montréal. Ils ont chaque fois loupé l'occasion de se montrer dans l'échappée matinale. Tuft a bien essayé lors des deux courses à quelques tours de l'arrivée chaque fois, mais sans réussir à réellement peser sur la course. Les autres ont été totalement inexistants et on peut le regretter sachant que Steve Bauer cherche à augmenter son budget d'opération pour l'an prochain afin de continuer sa progression vers le World Tour.

La foule

Considérable hier encore, notamment grâce à une météo tout simplement parfaite. Un beau succès populaire pour les organisateurs.

La couverture télé

Excellente couverture télé par Canal Évasion qui avait, comme l'an dernier, fait confiance aux experts de la Société Française de Production, notamment pour la couverture par l'hélico et sa boule WesCam, ainsi que pour les motos. 

Petit bémol cependant: il est très, très frustrant pour les téléspectateurs de se voir imposer une pause publicitaire (on les sait par ailleurs nécessaires pour des raisons évidentes) alors que le peloton est au pied de Camilien Houde ! Ne pourrait-on pas s'organiser pour passer un maximum de pub alors que le peloton roule sur Édouard-Montpetit ou Côte-Ste-Catherine et garder l'antenne lorsque le peloton aborde des zones critiques de la course où des attaques sont très probables, surtout dans les derniers tours?